Julianne Moore en Natalie Portman zijn weergaloos in ‘May December’, maar de film wordt nog ongelooflijker als je weet dat hij op een waargebeurd schandaal gebaseerd is. Waar loopt de grens tussen feit en fictie, en hoe reageerden de betrokkenen op de film?
'May December’, het is een term die in het Engels gebruikt wordt om een relatie met een groot leeftijdsverschil te benoemen - een relatie waarbij de ene partner in de spreekwoordelijke lente van zijn of haar leven zit, en de andere al in de winter. Een erg extreem voorbeeld daarvan was de relatie tussen de Amerikaanse lerares Mary Kay Letourneau en haar piepjonge leerling Vili Fualaau, een zaak die in de media breed werd uitgesmeerd.
Fualaau was nauwelijks 12 toen Letourneau hem in de zomer van 1996 verleidde. Toen hun illegale verhouding enkele maanden later aan het licht kwam, werd Letourneau veroordeeld tot een zware gevangenisstraf. Ze kreeg twee kinderen van Fualaau, het tweede daarvan werd in de gevangenis geboren. Toen Letourneau in 2004 weer vrij kwam, eindigde hun relatie niet: het koppel trouwde in 2005. In 2019 strandde hun huwelijk.
‘May December’ is geen letterlijke verfilming van de zaak-Letourneau. De personages heten Joe (gespeeld door Charles Melton) en Gracie (rol van Julianne Moore). Regisseur Todd Haynes reconstrueert niet de turbulente periode waarin ze elkaar leren kennen - Joe was toen 13, Gracie 36 -, maar zoekt het koppel twintig jaar na de feiten op, wanneer het stof weer is gaan liggen. Of zo lijkt het toch.
Wanneer een actrice (gespeeld door Natalie Portman) het gezin komt observeren, naar aanleiding van een tv-film die over hen gemaakt zal worden, zorgt dat voor grote onrust. Joe begint zich eindelijk af te vragen of hij destijds wel echt uit vrije wil aan zijn relatie met Gracie begon, zoals zij hem heeft ingepeperd. Is Joe toch het slachtoffer dat hij altijd ontkende te zijn?
Er zijn grote verschillen tussen de zaak-Letourneau en ‘May December’, maar de gelijkenissen zijn niet te ontkennen. Julianne Moore gaf in interview aan dat ze de lichaamstaal van Letourneau bestudeerde om Gracie tot leven te wekken, en zelfs haar kenmerkende lispel imiteerde. Scenariste Samy Burch gaf ook grif toe dat ze de zaak-Letourneau als inspiratie gebruikte, en Todd Haynes vertelde dat het moeilijk was om niet aan de waargebeurde feiten te denken, ook al deed hij zijn best om er zo ver mogelijk van weg te blijven.
Wat vinden de betrokkenen daar allemaal van? De echte Mary Kay Letourneau heeft de film nooit kunnen zien, zij overleed al in 2020 aan kanker. Maar Vili Fualaau leeft wel nog - hij is nog steeds maar 40, en net voor het eerst grootvader geworden. Fualaau liet aan The Hollywood Reporter weten dat hij er niet per se tegen is dat er een film over zijn leven wordt gemaakt, maar dan was hij er wel graag bij betrokken geweest: “Als ze me gecontacteerd hadden, hadden we samen een meesterwerk kunnen maken. In plaats daarvan kozen ze ervoor om een ripoff van mijn verhaal te maken.” Julianne Moore kaatste de bal terug in een ander interview: “We hebben deze film benaderd als een origineel verhaal. Dit verhaal gaat over de personages die in het scenario beschreven staan. Dat was onze inspiratiebron.”
