De horeca lag tijdens de coronacrisis grotendeels lam. Toch bleven veel horecaondernemers niet bij de pakken zitten. ‘Een mooi voorbeeld waren onze webinars over horecaondernemerschap’, legt Matthias De Caluwe uit. ‘Terwijl onze fysieke academies meestal enkele tientallen bezoekers lokken, hadden we er nu vaak vele honderden. We bespreken er allerlei onderwerpen, van arbeidsrecht over kostenberekening tot het gebruik van sociale media.’ 

‘Gezien het succes blijven we die webinars na de crisis voortzetten. Horecaondernemers werken gemiddeld 63 uur per week. Ze hebben weinig tijd over. Het is dus goed dat ze de voorbije crisis aangrepen om hun bedrijfswerking onder de loep te leggen en “administratief te vereenvoudigen”. Of om bijvoorbeeld hun website up-to-date te maken of een nieuw onlinereserveringssysteem op poten te zetten. Dat zijn blijvende digitale troeven’, vindt De Caluwe.

Het meest zichtbare voorbeeld van digitalisering in de horeca zijn de zaken die afhaalmenu’s aan de man brachten. ‘Dat ging werkelijk heel breed, van buurtbrasserieën tot sterrenrestaurants en cateraars. Sommigen deden dit al, voor anderen ging een heel nieuwe wereld open. En ik denk dat het een blijver wordt in het nieuwe normaal. De consument is er gewoon aan geraakt.’ 

‘Ook de ondernemers kunnen ermee diversifiëren. Zo ken ik een restaurant dat experimenteerde met schotels fruits de mer, zeevruchten. Dat was zo’n succes dat ze het nu blijven doen. De klanten moeten hun bestelling voor de avondshift afhalen, het personeel in de zaal en in de keuken is dan toch al aanwezig. Dat is een mooie aanvulling op de inkomsten.’ 

De Caluwe wijst ook op de vele samenwerkingen die ontstonden. ‘In eerste instantie denk ik dan aan leveranciers die hun schouders gezet hebben onder digitale vouchers waarmee horecazaken hun cashflow onder controle hielden. Eind juni waren er voor zowat 1 miljoen euro van zulke vouchers verdeeld. Dat heeft vooral een signaalfunctie, het is uiteraard geen wondermiddel als je weet dat de omzet met een kwart terugviel.’ 

Nog een mooie samenwerking zag De Caluwe bij de gratis platforms die sommige steden en gemeenten ontwikkelden om hun lokale economie draaiende te houden. ‘Ze vormen een mooi alternatief op de bestaande commerciële platforms die vaak erg duur zijn voor de horecaondernemers. Ik zou graag meer neutrale initiatieven ontwikkelen waardoor onze ondernemers minder marge moeten afdragen. In Nederland experimenteren ze daar al mee.’ 

‘Al die digitale initiatieven zijn natuurlijk geen wondermiddelen, zeker niet als ze niet bij het DNA van je zaak passen of als je publiek weinig digitale interesse toont. In mijn buurt was er een pizzeria die simpelweg via Facebook bekendmaakte dat ze voortaan ook afhaalmenu’s aanbood. Dat werkte. Wat later volgde dan een klassieke mailing in de buurt. Dat kan ook. Het hoeft niet altijd een complexe bedoening te zijn.’

‘Ik stel vooral vast dat we in ons land niet alleen over culinair, maar ook over creatief talent beschikken. Van de nood een deugd maken is eigen aan onze sector. Dat zag je bijvoorbeeld in de periode rond Moederdag toen restaurateurs gingen samenwerken met bloemisten of chocolatiers. Of kijk naar het Antwerpse sterrenrestaurant The Jane: dat heeft zijn keuken verplaatst naar een zomerbar op Het Eilandje omdat er buiten meer plaats is voor gasten aan tafels.’