Van de ene op de andere dag bleven vliegtuigen aan de grond, sloten kantoren en mochten restaurants geen klanten meer ontvangen. Deze lockdownmaatregelen tijdens de eerste golf sloegen bij Foodmaker in als een bom. De producent en leverancier van gezonde voeding, actief in heel Europa, verloor 80% van zijn omzet. En dat na een fors en continu groei- en investeringstraject sinds de opstart in 2004.

Foodmaker genereerde geen online verkoop voor corona. Het maakte enkel filmpjes en deelde inspiratie via sociale media als Instagram. “Digitaal waren we een dinosaurus”, zegt Lieven Vanlommel, oprichter en CEO van Foodmaker. Hij besefte dat hij daar zo snel mogelijk iets aan moest doen.

En dat deden zijn team en Lieven met succes. De jonge bedrijfsleider in zwarte kaptrui zit er tijdens het interview voor De Digitale Route dan ook opvallend ontspannen bij.

“Onze klanten konden niet meer naar ons komen”, zegt hij. “Maar ze wensten nog steeds gezonde voeding. Ze zochten online maaltijden zonder allergenen en glutenvrij eten. Tegelijkertijd was het mooi weer, de barbecue werd aangestoken, een sixpack bier erbij… De coronakilo's kwamen er bij sommigen bij, waardoor we veel vragen kregen over diëten en een gezonde levensstijl. Ook daarop wilden we online een antwoord bieden.”

Opportuniteiten genoeg, vond Lieven. En hij gooide zijn hele organisatie om. “We transformeerden naar een online bedrijf. Op korte tijd maakten we 6 nieuwe websites en een app. Voor corona leverden we aan grote restaurants en distributiecentra. Tijdens corona sprong zelf onze accountmanager op de fiets om Vedge Bags aan huis te leveren.”

De inspiratie voor deze snelle omschakeling lag eigenlijk al die jaren klaar op het bureau van Lieven. “Na mijn bezoek aan Google in 2016 noteerde ik digitale ideeën in een boekje. Dat lag altijd op mijn bureau. Het eerste idee daarin? Een rescue kit, ofwel een maaltijdbox voor mensen die snel en gezond willen eten.”

“Het werd eigenlijk een heel leuke periode”, blikt Lieven terug. “Het ondernemerschap kwam weer boven in ons team. Vroeger werkten de afdelingen apart van elkaar. Nu werkte iedereen samen aan één doel: onze onderneming redden. We hadden het gevoel dat we onze business weer aan het opstarten waren. Ik leerde mijn mensen op een andere manier kennen. En uiteindelijk kwam er een mooi nieuw businessmodel uit. Daar ben ik hen zeer dankbaar voor.”

Corona werd de gamechanger die het bedrijf toeliet om de digitale stap te zetten. Vandaag haalt Foodmaker 20% van zijn omzet uit online verkoop.

Bijkomende moeilijkheid was dat deze transformatie niet kon geregeld worden samen op het hoofdkantoor. Ook Foodmaker moest ‘anders werken’, met veel thuiswerk.

“Maar we waren zo druk bezig met het redden van het bedrijf, dat ik vergat om de thuiswerkers erbij te betrekken. Dat heb ik niet goed gedaan tijdens de eerste lockdown”, geeft Lieven toe. “Uit deze fouten heb ik geleerd. Vandaag loopt dit beter. Iedereen kiest waar en wanneer die werkt, maar we zitten wel regelmatig digitaal samen via Teams. Dan leggen we uit waar we staan, hoe de vooruitzichten zijn en informeren we naar het welzijn van onze mensen.”

Dit anders werken is vanaf nu het nieuwe normaal. “Niemand hoeft nog elke dag naar het hoofdkantoor te komen. Ze kunnen ook werken, overleggen en elkaar ontmoeten in onze restaurants in Luik, Antwerpen, Leuven, Brussel, Den Haag, Gent, Hasselt en Parijs. Overal zijn er tafels en stoelen vrij.”

Niet alleen leerde Lieven enorm veel de afgelopen maanden, hij deelt deze ervaringen ook graag. Zijn ultieme advies rond anders werken?

“Ga in dialoog met al je mensen. Voordien was ik de wereld aan het rondreizen zonder te spreken met mijn mensen in de keukens. Nu ik dat wel doe, leer ik van hen en schaven we bij. Hierdoor zag ik de productiviteit al met 50% stijgen.”