Jean sur Mer, van passie naar duurzaam ondernemen

In 2010 verkocht Jan Kegels (40) 20 kg vis tijdens de doortocht van de Tour de France. Vandaag verkopen hij en zijn zakenpartner Peter Vlyminck (36) maar liefst 410 kg vis per dag, ofwel 150.000 kg aan duurzame vissoorten. Duurzaam gevangen, onder meer in de Noordzee, verkocht vanuit een eerlijk, authentiek verhaal.

“Het opstellen van een kraampje met kibbeling was een ingeving”, vertelt Jan Kegels over zijn eerste visstalletje. “De Tour de France passeerde langs mijn stamkroeg in Ekeren. Ik stelde toen voor om een alternatief te creëren voor hamburgers, frietjes en braadworsten. Zo gezegd, zo gedaan.”

Het geïmproviseerd viskraampje groeide in negen jaar uit tot het blauw-witte, hippe merk Jean sur Mer. Onder die vlag runnen Jan en Peter een seafoodtruck cateringbedrijf en een merk met eigen visproducten… vol passie.

“Ik doe vandaag net hetzelfde als het driejarige Jantje”, lacht de zaakvoerder. “Toen liep ik uren met mijn garnaalnetje langs de kustlijn van De Haan. Ik ving grijze garnalen en toonde ze trots aan iedereen. Ook na dit interview vertrek ik naar zee, om een paar uur aan de waterkant mijn hengel uit te gooien.”

Deze authenticiteit maakt Jean sur Mer uniek in zijn sector, wat doorstraalt in elk facet van de onderneming. “De eerste zes jaar deed ik alles zelf: met mijn foodtruck naar festivals en braderijen, de producten bereiden, vis fileren, de afwas, de administratie,… 30 tot 35 weekends per jaar was ik niet thuis. Het was zo zwaar dat ik er na een tijdje mee wilde stoppen, zeker na de geboorte van mijn eerste kind.” Maar Jan zette door.

Veel mensen vroegen hoe ze kibbelingen thuis konden maken. Het leidde tot een eerste product in de supermarkt: het kibbelingbeslag. Na de intrede van chefkok Peter in 2016 werden meer producten ontwikkeld. “Ik geloofde in Jans label en concept”, zegt Peter. “Voordien deed ik ervaring op met gastronomie en horeca in binnen- en buitenland en leerde onder meer van een chefkok die de producten van Jamie Oliver mee ontwikkelde. Ik leerde commerciëler over eten denken, wat ik vandaag inzet.”

Duurzaamheid staat hierbij centraal. “Bij ons geen tonijn, zalm, scampi of zwaardvissen”, zeggen Jan en Peter. “Je vindt in onze catering en intussen 16 producten enkel duurzame vissoorten, volgens het seizoen waarin ze te vangen zijn. Onze vis draagt het MSC-logo, wat wijst op duurzaam gevangen vis. In 2020 worden we zelfs de eerste Belgische ambassadeur van MSC.”

Dit eerlijke verhaal overtuigt steeds meer aankopers. De Jean sur Mer-producten worden nu verkocht door Delhaize, Spar en Alvo. Ook de horeca is een trouwe klant. “We voelen dat supermarkten graag lokale ondernemers met een eerlijk verhaal ondersteunen”, zegt Jan. “Daarbij delen ook zij steeds meer de zorg voor duurzaamheid.”

“Omdat we beroep doen op externe productielijnen en de logistiek uitbesteden, houden we onze investeringen beperkt en onze focus op ons verhaal. Al de rest doen we vandaag zelf met een team van studenten en flexi-jobwerknemer, wat best hard is.”

Het gaat daarbij hard. Het duo werkt 7 op 7, zegt het ijzer te smeden wanneer het heet is. Internet is daarbij een trouwe partner. De uitstraling van hun retro foodtrucks en de foto’s die ze delen op Instagram, Facebook, LinkedIn en Twitter versterken het hip en trendy imago van Jean sur Mer.

“Mijn vrouw is freelance communicatie specialiste”, zegt Jan. “De inbegrepen mobiele data zorgt ervoor dat ze vrouw overal en altijd snel foto’s en berichten over ons merk kan delen via social media. Straf hoe ze het doet. Ze neemt een foto, bewerkt deze meteen… en een paar seconden later stuurt ze deze de wereld in.”

“Ongelooflijk hoe zij met een beperkt budget een massa mensen online bereikt. Dit combineert ze met persberichten en goede perscontacten, waardoor we ook artikels in de klassieke media scoren, bijvoorbeeld met ons kookboek Zot van de Noordzee. Tegelijkertijd verhoogt ons boek onze geloofwaardigheid. In plaats van een visitekaartje laten we een boek achter. Hiermee winnen we het vertrouwen van aankopers.”

Het grotere doel van Jan en Peter is vis weer sexy maken. “We eten steeds meer vlees en buitenlandse vissoorten. En dat terwijl er 220 vissoorten hier in de Noordzee zwemmen! We willen de mensen weer meer vis doen eten, duurzame vis die uit de Noordzee komt of die het MSC-label draagt."

Hun groeipad van de afgelopen negen jaar toont aan dat ze hun droom aan het realiseren zijn. “We willen een vaste waarde worden in de viswereld voor horeca en supermarkten. Eerste in België en Nederland, op termijn ook in Frankrijk, Duitsland en het Verenigd Koninkrijk. Hoe snel het zal gaan? Time will tell. Al wil ik over vier jaar best drie tot vier keer groter zijn dan vandaag”, plant Jan.

Als het anders uitdraait, ligt het alvast niet aan zijn enthousiasme. Opvallend is dat we dezelfde passie terugvinden bij zijn twee zussen. Zus Ellen Kegels kennen we van de fairtrade gebreide kledij van LN Knits. Zijn andere zus Katrien organiseert surf en yoga-retreats voor vrouwen in Portugal onder het merk Chicks on Waves.

Lees hier meer inspirerende verhalen en tips.