In deze coronaperiode wordt de functie van een kantoor heel helder. “We zien dat je niet naar kantoor moet komen om achter je scherm te kruipen met een hoofdtelefoon op je hoofd”, ervaart Martine. “Nee, dit kan je beter thuis doen. Wel kunnen kantoren dienen om de connectie tussen mensen te bevorderen. Daarom zijn we nu de kantoren van Telenet aan het ombouwen tot sociale ontmoetingsplekken.”

Ook Dewi merkt dat sociale activiteiten essentieel zijn in deze digitale tijden. “Ons team van dertig mensen werkte standaard al van thuis uit. Wel kwam iedereen een tweetal dagen naar kantoor om elkaar te zien, een koffie te drinken en van gedachten te wisselen. Op vrijdag hadden we teamactiviteiten, workshops, aten we taart en organiseerden we soms een drink. Deze momenten van verbinding zijn essentieel voor een team, en misten we tijdens de lockdown. Daarom komen we sinds juni af ten toe weer fysiek bij elkaar.”

Zelf leiden Martine en Dewi hun business meestal van thuis uit. “Ik wissel nu videocalls af met fysieke afspraken”, zegt Dewi. “Daarbij is er iets bizar. Vroeger belde ik voortdurend uit de wagen. Nu we allemaal videobellen, is dat moeilijker. Ik ervaar autorijden nu meer als tijdverspilling.”

Martine zegt het nieuwe evenwicht nog niet te hebben gevonden. “We zijn een bedrijf waar we heel close met elkaar zijn. In Mechelen liepen 2000 medewerkers rond. Ze kwamen elkaar ad hoc tegen, deden een praatje en leerden iets wat ze niet wisten. Het gaf een rijke bedrijfscultuur. Vandaag ben ik bezorgd over hoe we deze cultuur in stand kunnen houden.”

Zien de twee dames verschillen tussen hoe mannen en vrouwen uit hun team deze periode invullen? “Op mensen met jonge kinderen weegt deze periode het zwaarst. Werken of bellen met een wenend kind op de achtergrond geeft veel stress”, ziet het duo. De andere verschillen zijn klein omdat ze ervaren dat mannen en vrouwen de zorg en huishoudelijke taken tijdens deze periode eerlijk onder elkaar verdelen.

Ondanks de uitdagende periode, stralen Martine en Dewi van de energie. Wat geeft hen die energie? “Ik haal vooral energie uit reacties van klanten. Zo deden onze b2b-salesmensen ‘How are you?’-calls. Wanneer ik merk dat klanten aangenaam verrast zijn over die aandacht en begrijpen dat we er niet alleen zijn om omzet te draaien, geeft het me een ‘We gaan ervoor’-energie. Ook nu we een oplossing hebben gevonden om de zwakkeren in de maatschappij betaalbaar internet te bezorgen, word ik blij, ook al wordt het operationeel een zware taak.”

Ook Dewi haalt energie uit concrete acties. “We wilden iets bijdragen aan de coronaperiode die misschien wel twee jaar zal duren”, zegt ze. “Daarom werd ik een actieve ambassadrice van het project DigitalForYouth dat 10.000 laptops onder kwetsbare jongeren verdeelde en nu 5.000 extra laptops zoekt. In ons eigen bedrijf bedachten we de tool MyTurn waarmee klanten kunnen checken of er plaats is in de winkels waar ze naartoe willen. Daarbij heb ik veel geleerd uit het pitchen van een eigen product, wat we nooit deden bij Flow Pilots.”

Wat doet deze periode met Dewi en Martine, twee intensieve netwerkers? “Ik vind het een gemakkelijkere periode”, zegt Dewi. “Er zijn fantastische online initiatieven, bijvoorbeeld de Virtuele vrijdagen van Voka of de webinars van Start it @KBC. Daarop kan je connecteren met wie je wilt. Het voordeel is dat je gemakkelijk C-levels bereikt en ze vooraf hun akkoord geven voor een afspraak. Dat is gemakkelijker dan een fysiek netwerkevent waar het toch spannend is om op iemand toe te stappen. Tegelijkertijd zijn de gesprekken to-the-point en open.”

Martine zou liever weer fysiek netwerken. “Ik denk aan de events waarop ik met vrouwen over onderwerpen sprak waarover ik nooit dacht te praten. Zulke onverwachte wendingen maak je online niet mee. Ik merk dat het online gaat over ‘wat je doet’, niet over ‘wie je bent’. Ik vraag me af of we echt ‘Zoombies’ worden zoals Bill Cornell, een psychotherapeut en auteur, onlangs waarschuwde. Laat ons hopen dat technologie vooral het menselijke kan versterken.”