“Pas wanneer je mensen doet lachen, gebeurt er iets”

Op de terreinen van de Hercules Trophy heerst altijd een uitgelaten spanning. Teams van bedrijven strijden er tegen elkaar met buggy’s, kajakken, hindernislopen, schermen, een balspel op de botsauto’s, een F1-bandenwissel… Maar bovenal wordt er gelachen en genoten onder collega’s. Om nadien extra gemotiveerd en geëngageerd aan het werk te gaan.

De Hercules Trophy’s zijn bij toeval ontstaan. “Na een geslaagd evenement op mijn squashclub zat ik beschonken aan de toog”, vertelt oprichter en huidig CEO Yves Vekemans. “Plots vroeg iemand me: ‘Wat is je ultieme droom?’ Ik antwoordde: ‘Zulke activiteiten voor bedrijven organiseren over heel de wereld’. Het zaadje was gepland. De volgende dag werkte ik aan een businessplan. De dag nadien huurde ik de Nekker af.”

Yves organiseerde zijn eerste sportieve competitie tussen bedrijven in 1999. “We zijn dankzij de community van deelnemers verder gegroeid. Ze gaven waardevolle feedback en vroegen naar meer.” Op korte tijd werd IT-er Yves een ondernemer. Uit de Hercules Trophy volgden evenementen op maat, coachings- en gezondheidsplannen voor bedrijven, de Pink Ladies Games en internationale events in 10 landen waaronder Dubai en New York. Al die activiteiten bundelde hij in het bedrijf Herculean, dat hij in 2012 oprichtte met Inge Van Belle.

Herculean groeit organisch 20% per jaar. “Dat is enorm”, weet Yves. “Een hele markt ligt voor ons open. De komende jaren willen we de ‘Deloitte van het employee engagement’ worden.”

De reden van het succes? “We slagen er in om mensen te raken dankzij onze combinatie van talenten in gamification, technologie, sportainment en business coaching”, zegt Yves. “We zorgen voor engagement programma's, voor employer branding en voor een duurzaam welzijnsbeleid. Dit realiseren we niet via klassieke coachings en trainingen. Wel geloven we sterk in de kracht van plezier. Pas wanneer je de mensen doet lachen, kan er iets gebeuren.”

Twee kernwoorden zet Yves steeds centraal: professionaliteit en menselijk. “Mensen zijn altijd onder de indruk van de professionaliteit waarmee we evenementen organiseren. We gaan ervoor en zetten daarbij de puntjes op de i. Wanneer bijvoorbeeld onze opbouw volledig verwoest werd door een windhoos in Mechelen besloten we het evenement toch te laten doorgaan. De hele nacht werkten vrijwilligers aan de wederopbouw. Bijna niemand merkte de volgende dag dat het noodlot had toegeslagen op ons festival.”

Een tiental mensen werkt vast voor Herculean. Op evenementen groeit dit aan tot gemakkelijk 300, veelal vrijwilligers. “Ik ben altijd trots als ik zie hoeveel mensen het beste van zichzelf geven. Het is zalig om die kracht van mensen te voelen.”

Het is niet toevallig dat Yves hierin slaagt. Via zijn focus op menselijkheid realiseert hij vaak het onmogelijke. “People first! Eerst tevreden mensen. Zij maken klanten uiterst tevreden.. Hierdoor plezieren ze ook alle stakeholders. Veel bedrijven proberen het andersom, maar dat werkt niet.”

De lijst partners die Herculean inschakelt, is eindeloos: yogaleraren, personal coaches, lesgevers, gezondheidsspecialisten, acteurs, militairen, sportcoaches,… “Per project stellen we een team samen, net zoals systeemintegrators in de IT verschillende applicaties met elkaar verbinden. We zijn een integrator van employee engagement.”

De gemeenschappelijke waarden die ze in elke partner willen terugvinden is het Herculeaanse DNA. “Wij zijn gekend als een gemakkelijk bedrijf om zaken mee te doen omdat we open communiceren. We zijn professioneel, maar met een hoek af. En we geven veel energie.” “We gaan telkens voor de kracht van mensen die de groeimindset hebben. Dat is gewoon plezant om mee te werken.”

Opvallend voor een organisatie als Herculean: plezier is niet het doel op zich. Gamification is het middel. De taal van spelletjes en plezier wordt ingezet om mensen tot veranderende inzichten te brengen. Een groter engagement, tevreden klanten en stijgende omzetten en winsten zijn wel de doelen.

“87% van de medewerkers voelt zich niet betrokken op het werk, zeggen internationale studies. We zien dit ook in de test die we vooraf door deelnemers laten invullen.
Dit is dramatisch voor bedrijven, want betrokken mensen zetten een beter resultaat neer.”
“En toch zien we veel bedrijven waarin iedereen op zichzelf werkt zonder enthousiasme. Aan het andere uiterste zien we bedrijven waar mensen zich geëngageerd inzetten en er voortdurend voor gaan, ook wanneer ze net een geslaagd project achter de rug hebben. Vergelijk het met de Belgische hockeymannen. Dat is een geëngageerde groep… die hierdoor Europees kampioen wordt.”