Investering in e-commerce is broodnodig

Door de coronacrisis moesten veel winkels de deuren sluiten en waren retailers plots verplicht te investeren in e-commerce, wat sommigen lang hadden nagelaten. ‘Een e-commercekanaal uitbouwen is niet goedkoop en vaak zijn de marges erg laag. Daarom waren klassieke retailers lang niet geneigd om dit te doen’, weet Jo Caudron.

Al blijven de twijfelaars volgens Caudron nog altijd twijfelen. ‘Wat helpt is dat ze nu grotere volumes verkopen via internet. Maar het blijft voor velen de vraag of ze e-commerce rendabel kunnen maken.’

In de podcast ‘De Verderkijkers’ vertelt Wouter Torfs, topman van schoenenketen Torfs, hoe hij mensen en middelen vrijmaakt om de ingeslagen weg van de digitalisering verder te bewandelen. Ook andere retailers trekken nu voluit de kaart van e-commerce. Caudron: ‘Zij beseffen dat ze wel moeten investeren, want anders zullen ze een tweede lockdown niet overleven. Maar tegelijk hebben retailers vandaag beperktere middelen. En dus moeten ze meer doen met minder.’

Of de sterke groei van internetshoppen duurzaam is, blijft ook voor Caudron een open vraag. ‘Voor de coronacrisis was de houding bij veel retailers heel conservatief, waardoor de meeste aandacht naar de klassieke winkels bleef gaan. Nu is de slinger compleet doorgeslagen. Hoever de slinger nog terugkeert zal afhangen van de retailers zelf en van de consumenten natuurlijk. Maar ik geloof wel dat de onlineverkopen ook na de lockdown hoger zullen liggen.’

Retailers in België beginnen met een grote achterstand. Enerzijds verloren ze terrein aan de grote technologiebedrijven zoals Amazon en Alibaba. ‘En die zal niemand nog inhalen’, aldus Caudron. Maar anderzijds verloren ze ook aan spelers uit de buurlanden zoals het Duitse Zalando of het Nederlandse Coolblue. ‘Dat had niet moeten gebeuren. We hadden onze eigen sites en portalen kunnen ontwikkelen’, vindt Caudron.

Hij gelooft wel dat lokale spelers het verschil kunnen maken met een onlineaanbod. ‘Op basisproducten zoals een paar sneakers kun je niet concurreren met de grote spelers. Maar je kunt het wel halen door unieke producten te verkopen, een relatie met de klant op te bouwen of service te bieden.’

Caudron verwacht een verdere polarisatie tussen lokale retailers en enkele grote spelers, die niet aangepast zijn aan de lokale cultuur. ‘Je kunt dat vergelijken met de videostreamingsdienst Netflix. Zij maken dure internationale reeksen, die ze wereldwijd kunnen verkopen. Daarnaast is er plaats voor lokale media die bijvoorbeeld plaatselijke actualiteit, sport of series brengen.’

Tot slot raadt Caudron retailers aan de digitalisering niet te onderschatten. ‘Zet daar ernstig op in, ook al moet je daarvoor moeilijke keuzes maken bij de toekenning van investeringen.’ Hij maant aan om daar onmiddellijk mee te starten, zelfs al is het met kleine stappen. ‘Door de coronacrisis zit iedereen op één lijn, van de managers tot het personeel en de klanten. Laat dat momentum niet voorbijgaan. Anders stroomt het geld opnieuw naar de Amazons van deze wereld als het nog eens tot een lockdown komt.’