‘De voorbije maanden zagen we een enorme versnelling van de digitalisering, zowel bij de consumenten als de bedrijven’, blikt Steven Van Belleghem terug. Hij is medeoprichter van de agentschappen Nexxworks en Snackbytes. ‘Alle cijfers laten kwantumsprongen zien van bijvoorbeeld e-commerce. Misschien loopt dat cijfer de eerstkomende tijd weer een beetje terug. Maar ik geloof niet dat iemand die ontdekt heeft hoe gemakkelijk het is om online een stofzuiger te kopen, nog een half uur zal rijden. Het skyperitieven zullen we gauw genoeg opgeven, maar op reis even Facetimen met de grootouders, dat wordt een blijver.’ 

‘Natuurlijk waren er ook de bedrijven, die plotsklaps van thuiswerk de norm maakten. De coronacrisis zorgde voor een digitale stroomversnelling. Ik citeer hierbij graag de Venezolaanse hoogleraar Carlota Perez. De voorbije 240 jaar kenden we volgens haar vijf zulke stroomversnellingen: de industriële revolutie, de opkomst van de stoomindustrie, van de staalindustrie, de massaproductie en nu de digitalisering. Telkens is er een installatiefase vol disruptie, onrust en ongelijkheid. Daarop volgt een crisis of een recessie. En tot slot een gouden tijd die een grote groep mensen ten goede komt. Wat de Tweede Wereldoorlog betekende voor de massaproductie, dat wordt corona voor de digitalisering. Digitaal is nu echt de norm. Dat verandert niet meer.’

Van Belleghem toont zich erg optimistisch. ‘Met elke nieuwe technologische golf kun je weer de negatieve gevolgen van de vorige oplossen. Ik geloof er rotsvast in dat we de uitwassen van de massaproductie – de klimaatproblematiek – kunnen oplossen met vooral artificial intelligence (AI) en ook 5G, kwantumcomputing en robotica. Die nieuwe technologie staat nog maar aan het begin van haar kunnen. Een concreet voorbeeld? Met AI moeten we erin slagen om pakjes veel efficiënter tot aan de deur te brengen waardoor er veel minder wagens moeten rondrijden. Ons energieverbruik zullen we beter in kaart kunnen brengen en daardoor beter beheren. Met precisielandbouw kunnen we de voedselproductie optimaliseren. De geneeskunde evolueert dankzij AI meer naar preventie. Zo zijn er talloze voorbeelden.’

Of het dan allemaal rozengeur en maneschijn wordt? ‘Nee, uiteraard niet. We staan voor ethische uitdagingen. Het is niet omdat iets kan dat het ook moet. Amazon en Microsoft hebben bijvoorbeeld besloten dat de Amerikaanse politie hun gezichtsherkenning niet meer mag gebruiken. Ondanks de goede intenties van de ontwikkelaars bestaat het risico op vooringenomenheid. En we moeten voluit inzetten op cybersecurity. Want ook mensen met slechte bedoelingen wapenen zich voor deze nieuwe omstandigheden.’

‘Toch ben ik vooral optimistisch en positief ingesteld’, beklemtoont Van Belleghem andermaal. ‘Het patroon loopt altijd gelijk. Je moet beschikken over kwalitatieve data, daarin kun je patronen ontdekken en die implementeren. Wat we daarvoor nodig hebben? Kwalitatief onderwijs en doorgedreven opleiding, re-skilling. En misschien vooral een positief bewustzijn over nieuwe technologie. Jammer genoeg krijg ik vaak meteen de vraag naar privacy-issues, denk maar aan de contactopsporingsapps, die kwamen in Europa initieel niet van de grond door de negatieve communicatie errond. Dat hebben ze in Azië toch beter aangepakt.’ 

‘Als de coronacrisis ons iets kan leren, is het wel dat we ons wat nederiger richting Oosten mogen opstellen. Ze hebben de pandemie daar beter aangepakt, slim gehandeld en slim technologie ingezet, ook al omdat ze beter voorbereid waren met de SARS-epidemie van enkele jaren geleden. Laten we met een open geest naar Azië kijken en ons niet alleen op het Westen richten. Al moeten we natuurlijk niet naïef zijn’, voegt hij er voor de volledigheid aan toe.